向井 美惠 教授
昭和大學齒學部口腔衛生學教授。大阪齒科大學畢業後，歷任東京醫科齒科大學齒學部助理、昭和大學齒學部助理、講師、助教，從1997年始擔任現職。專業是嬰幼兒的口腔功能發育等。著有《嬰幼兒的攝食指導》（編著 醫齒藥出版）等多部作品。
嬰兒從1歲前後開始學習自己吃東西
隨著嬰兒雙手和口腔的功能發展，開始逐步學習自己吃東西的動作。學習的第一步是在斷奶後期（1歲前後）開始用手抓取食物。雖然在這段時期，媽媽們會因為嬰兒弄髒餐桌和衣服而十分頭疼，但還是要儘量尊重孩子向自己吃東西的意願。
當孩子可以自如地用手吃東西時，就可以給他們幼兒專用的湯匙了。但是，在這段時期，應該還是讓孩子們拿餐具當玩具來擺弄。如果是喜歡吃麵類的孩子，可以選擇 吃面時專用的叉子等。然而，這時的孩子還不能靈活使用餐具，往往會把食物灑出來。結合嬰兒雙手和口腔的發展階段，如果要讓孩子真正開始練習使用餐具，應 該從幼兒期前半階段（1歲半左右）開始比較妥當。
從1歲半前後開始學習餐具的正確使用方法
進入幼兒期後，終於可以開始學習使用餐具一個人吃東西了。媽媽們一定要留意以下幾點，幫助孩子順利地學習。首先，在學習初期使用的餐具方面，建議使用無論是構造還是使用方法都比叉子還要簡單的勺子。用勺子往口裡送食物時，上下嘴唇必須做閉合的動作，所以可以進一步拓展孩子在之前的餵食階段及抓食階段培養出的口腔功能
其次，在選用市場上銷售的勺子、叉子等餐具的時候要兼顧器具是否便於盛起食物、便於插進食物、便於送進口裡。具體說來，就是要注意餐具握柄的長度和粗細，以及半球型部分的弧度。
選擇餐具的要點
首先，是握柄的粗細。孩子的握力較弱時，握柄稍稍粗一點的餐具會比較好用。但是，如果握柄粗到孩子不能整個握住的話，使用起來就不太方便了。所以，要根據孩子手的大小來選擇餐具。其次，如果握柄過長的話，也不便於孩子舀起食物，要儘量避免。
另外，半球型部分的寬度和弧度也很重要。當勺子的半球型部分寬度為 孩子嘴巴寬度的2/3時，最適合孩子舀起一口食物的量。半球型部分的弧度，選擇10度左右的為佳。
另一方面，在使用叉子時，具有插進食物和舀起食物的兩個動作，可以讓孩子同時得到練習。這個時期的孩子都是從食物的正上方插下，選擇叉子時要注意方便孩子的這種動作。然後，由於筷子的使用方法複雜，最好讓孩子3歲左右開始練習。
孩子獨立用餐的能力，是隨著雙手和口腔功能發展而逐步增強的。握餐具的方法也是從用手掌握、用手指握、最後發展到象大人一樣用3根手指握。送食物入口的動作也是從平行著送進口中、以45度角送進口中、最後發展到45度以下的角度。
選用基於科學數據設計生產的餐具
雖說孩子最終會學習使用成人的餐具，同成人一樣用餐。但能讓孩子自然地學習的餐具，才可以稱得上是最適合的餐具。這次我參加了Pigeon株式會社的"自己吃東西"系列餐具的開發。這套產品是通過讓孩子們實際使用，用了幾年時間跟蹤了解孩子的口腔和手的大小以及功能發展的情況而開發完成的。也就是說，這是以有關孩子生長的科學數據為基礎設計的餐具。此外，也反映了在殘疾兒童獨立進餐方面的研究結果等。